Descripción

S iguiendo la misma metodología de las dos ediciones anteriores, el presente trabajo tiene por objeto recopilar y difundir entre el personal de profesores, operarios, profesionales y estudiantes que están directamente conectados con la purificación del agua, las últimas tecnologías que han venido apareciendo en este campo, tanto en Norteamérica y Europa como en América Latina. Especial énfasis se le ha dado en esta obra a la discusión de las ideas que más se adaptan, directa o indirectamente, a los países en vía de desarrollo. Por eso hemos centrado nuestro trabajo en el estudio de los procesos básicos de mayor uso en nuestro medio, específicamente, en la remoción de partículas suspendidas, en forma de turbiedad o color, o de bacterias, protozoarios y virus, por medio de la coagulación, floculación, filtración y desinfección.

Esto, por supuesto, no implica desconocer la importancia de otros aspectos de la purificación del agua para el consumo humano, como la precipitación química, que incluye el ablandamiento y la desferrización (o remoción de hierro y manganeso), la alcalinización, la ósmosis inversa, la filtración en membranas, la absorción de compuestos orgánicos, la fluoración, la prevención de la corrosión, el intercambio iónico y demás tratamientos similares. No nos era posible estudiar ampliamente estos temas sin alargar más allá de lo necesario el presente trabajo, corriendo el riesgo de repetir lo ya tratado con suficiencia en otros textos que están a disposición de los profesionales necesitados de tal información, lo que no ocurre en los cuatro procesos básicos a que hemos hecho referencia, en los que existe gran acopio de nuevas tecnologías útiles para los países en vía de desarrollo, ya sea porque reducen la inversión inicial o simplifican las labores operativas y de mantenimiento, sin desmedro de la calidad del agua producida.

Cabe reconocer que no es lo mismo proyectar plantas de tratamiento para países de población estática o de muy lento crecimiento, como los países industrializados, que para países con rápido incremento demográfico que, a veces duplican el número de habitantes urbanos de una década a otra y que, por eso, se ven precisados a construir cada cierto tiempo nuevos sistemas de abastecimiento o a ampliar los existentes. El ingente esfuerzo económico que esto implica fuerza a estos últimos a buscar tecnologías de bajo costo y fácil operabilidad que no son prioritarias para las naciones ricas, las cuales, no sólo cuentan con amplios recursos financieros, sino que, los tienen que invertir en plantas de purificación de agua con menos frecuencia. Por otra parte, la alta contaminación industrial de sus fuentes los obliga a ir más allá de la simple remoción de partículas (minerales o biológicas) por cuanto su mayor preocupación en la actualidad radica en la presencia de indeseables compuestos orgánicos en el agua. ésta es la razón por la cual sus tecnologías no siempre se ajustan a las necesidades de los países en desarrollo, por lo que cae sobre nuestros hombros la responsabilidad entera de desarrollar nuestros propios enfoques al problema de la clarificación del agua.

Tenemos que reconocer, sin embargo, que en la clarificación, no obstante los avances conseguidos en las últimas décadas, todavía estamos ligados a los fenómenos naturales conocidos desde épocas remotas, como la decantación de las partículas con mayor densidad que el agua y la percolación de ellas a través de lechos porosos granulares, semejantes a la que se efectúa comúnmente en suelos arenosos. Todo lo que le hemos agregado, en realidad, a estos procesos es la coagulación química o aglutinación de partículas coloidales no sedimentables económicamente y que constituyen una carga demasiado grande para los filtros, si previamente no se remueven sedimentándolos con la ayuda de coagulantes. Alrededor de estas tres ideas fundamentales (coagulación, sedimentación y filtración) se construyó toda nuestra sofisticada tecnología de la remoción de partículas.

Erróneo, sin embargo, sería pensar que no habiendo nuevos procesos básicos, se pueden seguir utilizando hoy en día los mismos conceptos que teníamos en las décadas anteriores a la de 1960, porque sucede que en estos últimos 40 años se ha venido produciendo una lenta revolución tecnológica, iniciada en los países más desarrollados del mundo e inducida a veces por la necesidad que ellos han experimentado de solucionar algunos de sus problemas industriales más complejos. Por fortuna, las soluciones encontradas a estos problemas, sin proponérselo sus inventores, han podido ser, en muchos casos, adaptadas a las necesidades de los países en vía de desarrollo. Como ejemplo de este tipo de soluciones se podría citar el uso de lechos filtrantes dobles de arena y antracita. En su etapa más significativa fueron desarrollados en la planta de desperdicios atómicos de Hatford, Estados Unidos, con el propósito de filtrar, en la forma más eficiente posible, las partículas radiactivas que contenía el agua de enfriamiento de los reactores nucleares.

Su utilización, sin embargo, se extendió luego al filtrado de cualquier tipo de particu!as en las plantas de potabilización de agua y vino a constituir un valioso aporte tecnológico, al permitir la expansión de la capacidad de filtración de las plantas, hasta un 200o/~ más por encima de su valor nominal, sin ninguna, o muy pocas, modificaciones estructurales. Algo similar podría decirse de las placas inclinadas para decantación, usadas previamente por la industria química, o de los polímeros o polielectrolitos que fueron inicialmente residuos de las industrias plásticas y que hoy se aplican en todas las estaciones de tratamiento. Huelga advertir que la industria de la potabilización del agua está ligada, más íntimamente que las otras, a los factores sociales y políticos de la comunidad, y esto hace tanto más necesario el ajustar las soluciones que se proyecten a las condiciones locales para que ellas puedan tener buena posibilidad de éxito. Si esto no se hace o se hace mal, el castigo con frecuencia es el fracaso, como tan repetidas veces se ha visto en los países en vía de desarrollo.